La extraña historia del palillo de dientes: herramienta neandertal, arma mortal y posesión de lujo

Un palillo de dientes: la pequeña herramienta que eliges después de comer mazorcas de maíz, un objeto que masticas distraídamente mientras escuchas una conversación corriente, el trozo de madera que tiras descuidadamente... este objeto cotidiano en realidad tiene un significado bastante interesante. historia detrás de esto.

El palillo es un utensilio sencillo que seguramente muchos dan por sentado hoy en día. Sin embargo, la historia detrás de esta humilde herramienta se remonta a muy atrás en la historia, y quizás incluso más allá de la prehistoria. El estatus del palillo cambió a lo largo de los siglos, e incluso fue elevado a grandes alturas en determinados momentos y lugares. Cuando el palillo comenzó a producirse en masa a escala industrial durante el siglo XIX, se convirtió en un artículo doméstico.

Un palillo de dientes: ¿solo un utensilio sencillo? ( CC POR SA 2.5 )

En la actualidad, los arqueólogos aún no han descubierto evidencia física de palillos de dientes prehistóricos. Lo más probable es que estas herramientas estuvieran hechas de materiales que se habrían descompuesto durante mucho tiempo, como la madera. Sin embargo, hay indicios de que los neandertales y los primeros Homo sapiens utilizaron ampliamente este instrumento. Los investigadores que estudian cráneos prehistóricos han inferido que nuestros antepasados ​​utilizaban algún tipo de herramienta de forma regular para limpiarse los dientes. Esto puede verse, por ejemplo, en los restos de homínidos que datan de hace aproximadamente 1,8 millones de años en el sitio de Dmanisi en la República de Georgia. Según los investigadores, en la raíz de un diente de una mandíbula había marcas de arañazos que reflejaban la forma del palillo. Se ha sugerido que la inflamación allí fue causada por hurgarse los dientes repetidamente.

Fundición de un cráneo de Homo Georgicus, encontrado en Dmanisi, Georgia. ( Dominio publico )

Avanzando en el tiempo, se sabe que el palillo fue utilizado por varias civilizaciones antiguas. El uso de palillos de dientes en el mundo antiguo está atestiguado en fuentes literarias. Como ejemplo, según Diodorus Siculus, un historiador griego antiguo, Agatocles, un tirano de Siracusa, fue asesinado como resultado del uso de un palillo untado con veneno. Además, los palillos de dientes de esta época se han conservado en el registro arqueológico, ya que a menudo estaban hechos de materiales más duraderos, como hueso o metales preciosos.

La elección del material para la producción de palillos en el mundo antiguo es un reflejo del alto estatus que gozaba este instrumento. Esto continuó en el período medieval, cuando llevar un palillo de dientes de oro o plata en un estuche elegante era una de las muchas formas en que los europeos de clase alta se distinguían de las masas. De hecho, el palillo siguió siendo un símbolo de estatus hasta la segunda mitad del siglo XIX. Louise Marie Thérèse d'Artois, duquesa de Parma que vivió durante el siglo XIX, por ejemplo, tenía como dote una docena de valiosos palillos de dientes.

Un palillo de dientes de lujo con elementos de rubí, perla y oro. ( El museo británico )

Curiosamente, los palillos de dientes ya se producían en masa desde el siglo XVI, aunque no a escala industrial. Esta innovación se ha atribuido a las monjas del Mosteiro de Lorvão en Coimbra, Portugal. Sin embargo, en lugar de usarse para limpiar los dientes, los palillos desechables producidos por las monjas estaban destinados a recoger dulces pegajosos que de otro modo habrían ensuciado los dedos. Presumiblemente, los palillos también se usaban para limpiar cualquier residuo que quedara en los dientes después de consumir los dulces.

Esta zona de Portugal finalmente se hizo famosa por los palillos de dientes de alta calidad que producían, y los palillos de la región se exportaban a Europa y América. Fue durante el siglo XIX cuando un empresario estadounidense llamado Charles Forster se topó con estas importaciones portuguesas mientras trabajaba en Brasil.

Palillos de dientes. (Pexels)

Al ver una oportunidad de ganar dinero, Forster comenzó a trabajar en una máquina que podría producir palillos de dientes a escala industrial. Aunque la máquina del empresario era capaz de producir hasta un millón de palillos de dientes al día, en EE.UU. faltaba demanda de su producto. Una de las razones de esto fue que los estadounidenses estaban acostumbrados a producir sus propios palillos de dientes, aunque en pequeña escala, y no tenía sentido para ellos pagar por algo que podían fabricar fácilmente. Forster, sin embargo, no se rindió y finalmente logró abrir un mercado para sus palillos de dientes. Así, el palillo pasó de ser un objeto de lujo a un artículo para el hogar que hoy en día se puede encontrar fácilmente en tiendas de todo el mundo.

Imagen de portada: Palillo de dientes de plata romano-británico. ( Museo Británico ) Un palillo de marfil encontrado en la India. ( Museo Británico ) Una caja de oro con un diente y unos orejeras a juego. ( El museo británico )

Por Wu Mingren

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